¿Qué hace que el plástico dure mucho tiempo?


El plástico es un material que utilizamos a diario. Tenemos botellas de plástico, bolsas e incluso ropa hecha de este material. Pero, ¿cuál es el secreto de que dure tanto?

El plástico es una parte importante de nuestra vida

Cuando piensa en un hogar, ¿qué ve? Un frigorífico lleno de comida y verduras frescas. La ropa en la secadora después de ser lavada. Envoltorios de plástico en las sobras que las mantienen seguras para comerlas más tarde sin que se pongan mohosas o se estropeen. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que los plásticos se han apoderado de su mundo ahora más que nunca, con productos de plástico que forman parte de la vida cotidiana, desde la ropa hasta los envoltorios para cosas como la carne y el queso. Estamos viviendo una época en la que realmente tenemos que conocer este material si va a entrar en nuestro cuerpo...

Durante décadas, todos los aspectos de la vida cotidiana se han visto afectados por los plásticos, incluidos los tendederos de ropa: hoy en día, todo necesita algún tipo de polímero porque es muy versátil pero también lo suficientemente duradero como para no

Cuánto dura el plástico

Los plásticos son uno de los materiales más problemáticos a la hora de descomponerse, y han estado presentes en nuestro entorno durante décadas.

El plástico es notoriamente difícil de descomponer a nivel molecular; puede tardar entre 20 y 500 años, dependiendo del tipo del que se trate. A la inversa, esta larga vida útil significa que los plásticos seguirán siendo un problema medioambiental hasta que finalmente empiecen a descomponerse, lo que no ocurrirá hasta dentro de varios siglos.

La razón por la que el plástico dura mucho: el problema radica en la composición del plástico

Durante los últimos años, los productos de plástico han formado parte de la vida. Desde la ropa hasta los envoltorios de plástico de los alimentos, el plástico se ha convertido en un elemento básico en todos los hogares. Al vivir en la era del plástico, es esencial conocer a fondo el mundo de los plásticos. 

Cuando se te caiga un envase de mostaza al suelo, darás gracias al tereftalato de polietileno, o PET, porque es lo que impide que se rompa. Pero cuando deje caer el mismo envase en un vertedero, quizá se lo piense mejor. ¿Por qué?

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Los vertederos han sido la solución estándar para eliminación de residuos sólidos desde hace muchos años. Sin embargo, la gente sobrecarga los vertederos con productos de plástico, que pueden tardar cientos de años o más en biodegradarse. 

El problema radica en la composición del plástico. Los plásticos derivados del petróleo, como el PET, no son orgánicos. Esto significa que su descomposición será eterna. Los materiales naturales como la madera, la hierba y los restos de comida se biodegradan. Las bacterias del suelo transforman estos materiales en compuestos útiles. Pero cuando se carga un plato entero de plásticos y botellas en el suelo, los glotones unicelulares seguro que levantan la nariz al verlos. Estas bacterias no tienen los mecanismos necesarios para descomponer el plástico para obtener energía o nutrientes. 

La relación entre el plástico y las bacterias

Los plásticos proceden del petróleo crudo y otros productos fósiles. Los fabricantes calientan estos productos a altas temperaturas para formar polímeros estables a partir de los monómeros del producto fósil. Según un estudio, no se pueden encontrar estos polímeros con demasiada frecuencia en la naturaleza, ya que sus enlaces carbono-carbono son firmes y requieren mucha energía para fabricarlos. Por ello, sólo en las últimas décadas los plásticos empezaron a ganar popularidad, convirtiéndose en un objeto extraño para muchos microorganismos. 

Como estos microorganismos no están familiarizados con el nuevo producto, no tienen ni idea de cómo descomponerlo en sus componentes elementales ni de cómo reciclarlo de nuevo al medio ambiente. Por ejemplo, no hay muchos microorganismos que descompongan los metales. Sin embargo, pueden reciclarlo de nuevo al medio ambiente mediante la oxidación o el óxido. Aquí es donde los plásticos vencen a la madre naturaleza.

Las moléculas que forman los plásticos son resistentes a la oxidación y a otras reacciones químicas. Esto se debe a la fuerza entre los enlaces de los monómeros en los polímeros plásticos. Por lo tanto, es difícil que los plásticos se biodegraden en absoluto. Cuando la gente tira el plástico, éste mantiene su estructura y acaba dañando el ecosistema en más de un sentido.  

Cómo se rompen los plásticos sin bacterias

Dado que las bacterias no descomponen el plástico, ¿cómo se degrada con el tiempo? La respuesta es la fotodegradación. Se trata de un mecanismo que rompe la unión de las moléculas de los plásticos a través de los rayos UV de la luz solar. Sin embargo, este proceso es más lento que el de las bacterias que descomponen el plástico. También requiere la luz del sol, por lo que el plástico enterrado en las profundidades del suelo puede permanecer allí durante mucho tiempo. La fotodegradación puede descomponer los plásticos que flotan en los océanos mucho más rápido. Pero recuerda que no debes tirar los plásticos a ninguna masa de agua. 

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Los plásticos de los océanos son un gran problema para los animales marinos. Los confunden con comida y acaban comiendo un montón de ellos. Además, algunos plásticos se hunden en el fondo del océano, donde no hay suficiente luz solar para descomponerlos. Por ello, puede permanecer en el fondo durante mucho tiempo.

La vida útil de los productos de plástico  

El uso de plásticos no es lo ideal. La duración de su ciclo de vida supone grandes problemas para la salud humana y animal. 

  • Bolsas de plástico - 20 años

Estos productos de plástico suponen uno de los impactos más importantes en la fauna oceánica. A pesar de constituir un pequeño porcentaje de los residuos, las bolsas de plástico pueden fragmentarse en microplásticos, filtrarse en la cadena alimentaria y acabar en el cuerpo de las personas.

  • Pajitas de plástico - 200 años

Basado en datos de 2018, las pajitas de plástico son las 11th océano más encontrado basura. Una sola pajita de plástico puede tardar 200 años en descomponerse. Y lo que es peor, no son biodegradables y nunca se degradan del todo. 

  • Pañales desechables - 500 años

Los pañales desechables se descomponen cuando se exponen al oxígeno y a la luz solar. Cuando están en un vertedero, pueden contaminar las aguas subterráneas y suponer una grave amenaza para el medio ambiente. 

  • Botellas de plástico - 450 años

La energía utilizada para producir botellas de agua de plástico puede alimentar aproximadamente un millón de coches cada año. Sin embargo, sólo se pueden reciclar unas pocas botellas de agua: las demás acaban en los bordes de las carreteras y en los vertederos, océanos y vías fluviales. 

Preguntas comunes sobre por qué el plástico dura tanto

¿Se puede reciclar el plástico?

No se puede reciclar todo el plástico. Por ejemplo, las bolsas de plástico y el plástico las pajitas no son reciclables. Para reciclar una taza de café se necesita una máquina especializada. La gran mayoría de los plásticos acaban en los vertederos, esparcidos por las carreteras o flotando en las masas de agua. 

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¿Cómo se fabrican los plásticos?

Paso 1: Extracción: Obtención de combustibles fósiles

El primer paso de la producción de plástico es la extracción de petróleo y gas natural del suelo. 

Paso 2: Refinamiento: Conversión en productos

Estos combustibles fósiles son una mezcla de miles de compuestos, por lo que deben ser procesados en una refinería antes de ser utilizados. Ambas materias primas se convierten en varios productos: el etano del petróleo crudo y el propano del gas natural. 

Paso 3: Descifrar: Romper 

El etano y el propano se envían a una planta de craqueo y se descomponen en moléculas más pequeñas. El etano produce etileno, mientras que el propano se convierte en propileno. 

Paso 4: Polimerización: Añadir un catalizador

En este paso, se añade un catalizador, que une las moléculas, para formar polímeros o resinas. Permite plásticos para ser fácilmente moldeados en diferentes tipos, dada la presión y el calor. 

La polimerización es un proceso que convierte el etileno en la resina polietileno y el propileno en polipropileno. Estas resinas se funden, se enfrían y se cortan en pellets de preproducción llamados nurdles. 

Estos nardos se transportan a los fabricantes que utilizan el calor para moldear los nardos en diferentes tipos de productos de plástico (PET, HDPE, PVC, LDPE, PP, PD y otros plásticos). 

¿Dónde van los plásticos?

Menos de 50% de plásticos se recogen para su reciclaje, mientras que otros acaban en los vertederos. En algunos países, los plásticos se incineran, y otros exportan sus residuos a otros países. También se pueden encontrar plásticos en peces y otros animales marinose incluso en los humanos.

El plástico dura tanto tiempo debido a la estrecha unión molecular que resulta del complejo proceso que se ha llevado a cabo para fabricarlo. Como está hecho para durar tanto tiempo, cuesta demasiado esfuerzo reciclarlo, lo que hace casi imposible reducir la huella de carbono sin dejar de usar mucho plástico.

¿Qué hace que el plástico dure mucho tiempo?

Susan

Tenemos que replantearnos cómo lo estamos haciendo todo. ¡Es importante tener en cuenta nuestra huella! Susan lleva escribiendo en este blog desde 2020, ¡pero lleva mucho más tiempo pensando en ello!

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