¿Por qué no usamos polietileno en lugar de plástico?


Lo primero es lo primero. El polietileno (PE) es un tipo de plástico, pero no todos los plásticos son polietileno. 

El PE no puede utilizarse tanto como el plástico en general, porque tiene usos limitados debido a su diferente composición. No sólo añade daño al ya empeorado caso de la contaminación por plástico, sino que también se ha demostrado que es tóxico para los seres humanos.

El polietileno ha sido una opción popular durante muchos años a la hora de fabricar plástico debido a su asequibilidad y durabilidad. Sin embargo, este tipo de material tiene varias desventajas, como su baja resistencia al calor y el hecho de que no es reciclable.

Polietileno frente a plástico

En términos generales, el plástico se refiere a un material fácilmente moldeable mediante la aplicación de calor y presión. Por otro lado, el polietileno es un tipo de plástico conocido por su gran transparencia y flexibilidad. 

Por definición, el polietileno es una resina flexible, ligera pero resistente, que se produce mediante la polimerización del etileno, de ahí su nombre. Se puede clasificar en siete tipos. 

Los dos tipos de PE más utilizados son: (1) el polietileno de baja densidad (LDPE), producido a alta temperatura y alta presión; y (2) el polietileno de alta densidad (HDPE), producido a baja temperatura y baja presión.

Aunque se dice que es más seguro que otros plásticos, los usos del polietileno son bastante limitados y no puede sustituir a todos los demás tipos de plástico. Además, el proceso de producción del PE es complejo, por lo que se necesita un mayor esfuerzo para producirlo y erradicar por completo el uso de otros plásticos.

Propiedades del polietileno

  • Propiedades mecánicas: El PE tiene poca resistencia y es muy rígido, pero tiene una flexibilidad y ductilidad excepcionales. También es de baja fricción, aunque resistente al impacto. Tiene un tacto ceroso y puede sentirse arrugado cuando se le aplica fuerza.
  • Propiedades eléctricas: Otra ventaja del polietileno es su gran capacidad de aislamiento eléctrico. Sin embargo, a pesar de ser resistente al arbolado eléctrico, se carga electrostáticamente con facilidad. 
  • Propiedades químicas: Fabricado con policarbonatos de alto peso molecular, el comportamiento químico del PE podría compararse con el de una parafina. Casi sin poros, el PE no absorbe el agua. 
  ¿Cuál es la mayor fuente de residuos de plástico?

Este tipo de plástico también se vuelve quebradizo tras una exposición prolongada a la luz solar, lo que podría contribuir a sus propiedades tóxicas cuando se utiliza para contener alimentos y bebidas. Cuando se quema, el polietileno desprende un olor similar al de una vela encendida.

  • Propiedades térmicas: Una de las razones por las que los PE no pueden sustituir completamente al plástico es su bajo punto de fusión. En comparación con otros termoplásticos, los distintos tipos de polietileno registran puntos de fusión relativamente bajos, lo que significa una menor versatilidad que otros tipos de plástico.

Usos del polietileno

El uso más común del polietileno es el envasado de alimentos. El polietileno de alta densidad, por su parte, también se conoce como plástico de un solo uso. Su alta densidad presume de ser no permeable al oxígeno y otros gases, lo que lo hace seguro como envase alimentario.

También se utiliza para fabricar botellas de champú, envases de medicamentos, botellas de detergente y bolsas de supermercado. Además de utilizarse para envasar productos básicos de supermercado, el PE también se emplea en tuberías y accesorios, sacos, envoltorios de burbujas y geomembranas.

Dado que el polietileno es extremadamente flexible, su uso también trasciende a varias industrias. También se suele reutilizar tras su primer uso. Sin embargo, a pesar de su versatilidad en cierta medida, sus peligros para el medio ambiente y su incapacidad para ser reciclado superan con creces sus ventajas.

Peligros del polietileno

La complejidad del plástico no sólo tiene que ver con su fabricación, sino también con la forma de eliminarlo tras su uso. El polietileno no está exento de estas complejidades. Tiene que someterse a varios procesos químicos para ser utilizable. Aquí es donde se multiplica el peligro.

De naturaleza altamente química, la toxicidad del PE se agrava durante el proceso de fabricación. El mero hecho de que se fabrique a partir de petróleo y carbón, entre otras cosas, ya es alarmante. Lo que se suma a los peligros del polietileno es el entorno donde se produce. Se sabe que el PE absorbe sustancias químicas tóxicas durante su producción.

  ¿Son reciclables las bolsas de patatas fritas?

Al no ser fácilmente reciclable, una gran parte de los plásticos de PE usados acaban en los vertederos y sólo contribuyen a aumentar la tasa de calentamiento global. Por eso, a pesar de que se considera una opción más segura entre los plásticos, el uso de plásticos no puede reducirse completamente al uso de PE.

Preguntas comunes sobre el uso del plástico

👉 ¿Por qué el plástico no se descompone en el suelo?

El proceso de descomposición se produce en el suelo a través de las bacterias. Debido a que los plásticos son tratados químicamente para ser altamente duraderos, las bacterias que habitan en el suelo no tienen suficiente energía para descomponer el plástico. 

👉 ¿Qué hace que el plástico se rompa?

La descomposición del plástico requiere luz solar, no bacterias. Sin embargo, se necesita una exposición prolongada a la luz solar para que el plástico empiece a descomponerse. Los rayos UV que inciden en el plástico provocan la ruptura de los enlaces moleculares que lo mantienen unido. Los vertederos casi nunca ven la luz del día, lo que provoca una acumulación de basura que nunca se recicla. 

👉 ¿Cuánto tiempo tarda un tenedor de plástico en descomponerse?

Los utensilios de plástico tardan 1.000 años en descomponerse. Muy densos y rígidos, son difíciles de reciclar y tampoco es aconsejable reutilizarlos. 
Un alto porcentaje del polietileno se convierte en plásticos de un solo uso. Su toxicidad supone altos riesgos para la salud humana, lo que hace imposible su tratamiento como alternativa plástica.

¿Por qué no usamos polietileno en lugar de plástico?

Susan

Tenemos que replantearnos cómo lo estamos haciendo todo. ¡Es importante tener en cuenta nuestra huella! Susan lleva escribiendo en este blog desde 2020, ¡pero lleva mucho más tiempo pensando en ello!

Entradas recientes

es_ESEspañol