Cosa fa durare la plastica a lungo?

La plastica è un materiale che usiamo ogni giorno. Abbiamo bottiglie di plastica, borse e persino vestiti fatti di questo materiale. Ma qual è il segreto per cui dura così a lungo?

La plastica è una grande parte della nostra vita

Quando pensate a una casa, cosa vedete? Un frigorifero pieno di cibo e verdure fresche. Vestiti nell'asciugatrice dopo essere stati lavati. Un involucro di plastica sugli avanzi che li tiene al sicuro per mangiarli più tardi senza ammuffire o rovinarsi. Quello di cui la maggior parte delle persone non si rende conto è come la plastica abbia preso il controllo del loro mondo ora più che mai con prodotti di plastica che diventano parte della vita di tutti i giorni, dai vestiti agli involucri per cose come carne e formaggio! Stiamo vivendo l'era in cui abbiamo davvero bisogno di sapere di questa roba se sta andando nel nostro corpo...

Per decenni, tutti gli aspetti della vita quotidiana sono stati influenzati dalla plastica, compresi gli stendibiancheria - tutto ha bisogno di qualche tipo di polimeri in questi giorni perché sono così versatili ma anche abbastanza resistenti da non

Quanto dura la plastica

La plastica è uno dei materiali più problematici da decomporre, ed è presente nel nostro ambiente da decenni.

La plastica è notoriamente difficile da decomporre a livello molecolare; ci possono volere da 20 a 500 anni a seconda del tipo di cui si parla. Al contrario, questa lunga durata di vita significa che la plastica continuerà ad essere un problema ambientale fino a quando non inizierà finalmente a rompersi - il che non accadrà per altri secoli!

La ragione per cui la plastica dura a lungo - il problema sta nella composizione della plastica

Negli ultimi anni, i prodotti di plastica hanno fatto parte della vita. Dai vestiti agli involucri di plastica sul cibo, la plastica è diventata un punto fermo in ogni casa. Vivendo nell'era della plastica, è essenziale acquisire una comprensione più profonda del mondo della plastica. 

Quando fate cadere un contenitore di senape sul pavimento, sarete grati per il polietilene tereftalato, o PET, perché è quello che gli impedisce di rompersi. Ma quando farai cadere la stessa bottiglia in una discarica, potresti avere dei ripensamenti. Perché?

Le discariche sono state la soluzione standard per smaltimento dei rifiuti solidi da molti anni. Tuttavia, la gente sovraccarica le discariche con prodotti di plastica, che possono impiegare centinaia di anni o più per biodegradarsi. 

Il problema sta nella composizione della plastica. Le plastiche a base di petrolio come il PET non sono organiche. Questo significa che la loro decomposizione richiederà un'eternità. I materiali naturali come il legno, l'erba e gli avanzi di cibo subiscono la biodegradazione. I batteri nel terreno trasformano questi materiali in composti utili. Ma quando si carica un intero piatto di plastica e bottiglie nel terreno, i batteri monocellulari storceranno sicuramente il naso alla loro vista. Questi batteri non hanno i meccanismi necessari per scomporre la plastica per ottenere energia o nutrienti. 

La relazione tra plastica e batteri

La plastica proviene dal petrolio greggio e da altri prodotti fossili. I produttori riscaldano questi prodotti ad alte temperature per formare polimeri stabili dai monomeri del prodotto fossile. Secondo uno studio, questi polimeri non si trovano troppo spesso in natura perché i loro legami carbonio-carbonio sono solidi e richiedono molta energia per essere prodotti. Così, è stato solo negli ultimi decenni che la plastica ha iniziato a guadagnare popolarità, rendendola un oggetto estraneo a molti microrganismi. 

Poiché questi microrganismi non hanno familiarità con il nuovo prodotto, non hanno idea di come scomporlo nei suoi componenti elementari o come riciclarlo di nuovo nell'ambiente. Per esempio, non molti microrganismi scompongono i metalli. Tuttavia, possono riciclarli nell'ambiente attraverso l'ossidazione o la ruggine. È qui che la plastica batte Madre Natura.

Le molecole che fanno la plastica sono resistenti all'ossidazione e ad altre reazioni chimiche. Ciò è dovuto alla forza tra i legami dei monomeri nei polimeri di plastica. Pertanto, è difficile che la plastica si biodegradi del tutto. Quando la gente butta la plastica, questa mantiene la sua struttura e finisce per danneggiare l'ecosistema in più di un modo.  

Come la plastica si rompe senza batteri

Dato che i batteri non rompono la plastica, come si degrada nel tempo? La risposta è la fotodegradazione. Questo è un meccanismo che rompe il legame delle molecole nella plastica attraverso i raggi UV della luce del sole. Tuttavia, questo processo è più lento che avere dei batteri che rompono la plastica. Richiede anche la luce del sole, quindi la plastica sepolta in profondità nel terreno può potenzialmente rimanere lì per molto tempo. La fotodegradazione può scomporre la plastica che galleggia negli oceani molto più velocemente. Ma ricordatevi di non gettare la plastica in nessun corpo d'acqua. 

La plastica dell'oceano è un problema enorme per gli animali marini. La scambiano per cibo e finiscono per mangiarne un sacco. Inoltre, parte della plastica affonda sul fondo dell'oceano, dove non c'è abbastanza luce solare per romperla. Di conseguenza, può rimanere sul fondo per molto tempo!

La durata di vita dei prodotti in plastica  

L'uso della plastica non è l'ideale. La lunghezza del suo ciclo di vita comporta grandi problemi per la salute umana e animale. 

• Sacchetti di plastica - 20 anni

Questi prodotti di plastica hanno uno degli impatti più significativi sulla fauna oceanica. Nonostante costituiscano una piccola percentuale di rifiuti, i sacchetti di plastica possono frammentarsi in microplastiche, infiltrarsi nella catena alimentare e finire nel corpo delle persone.

• Cannucce di plastica - 200 anni

Sulla base dei dati del 2018, le cannucce di plastica sono le 11^il oceano più trovato spazzatura. Una singola cannuccia di plastica può impiegare 200 anni per decomporsi. Quel che è peggio è che non si biodegradano e non si degradano mai completamente. 

• Pannolini usa e getta - 500 anni

I pannolini usa e getta si decompongono quando sono esposti all'ossigeno e alla luce del sole. Quando si trovano in una discarica, possono contaminare le acque sotterranee e rappresentare una grave minaccia per l'ambiente. 

• Bottiglie di plastica - 450 anni

L'energia usata per produrre bottiglie d'acqua di plastica può alimentare circa un milione di automobili ogni anno. Tuttavia, è possibile riciclare solo alcune bottiglie d'acqua - le altre finiscono sui bordi delle strade e nelle discariche, negli oceani e nei corsi d'acqua. 

Domande comuni sul perché la plastica dura così a lungo

La plastica può essere riciclata?

Non si può riciclare tutta la plastica. Per esempio, i sacchetti di plastica e la plastica le cannucce non sono riciclabili. Per una tazza di caffè, c'è bisogno di una macchina specializzata per riciclarla. La stragrande maggioranza della plastica finisce nelle discariche, sparsa sul ciglio della strada o galleggiante nei corpi d'acqua. 

Come sono fatte le materie plastiche?

Fase 1: estrazione: Ottenimento di combustibili fossili

Il primo passo della produzione di plastica è l'estrazione del petrolio greggio e del gas naturale dal suolo. 

Fase 2: Raffinamento: Conversione in prodotti

Questi combustibili fossili sono una miscela di migliaia di composti, quindi hanno bisogno di essere processati in una raffineria prima di essere utilizzati. Entrambe le materie prime vengono convertite in diversi prodotti: etano dal petrolio greggio e propano dal gas naturale. 

Fase 3: Cracking: Scomposizione 

L'etano e il propano vengono inviati in un impianto di cracking e scomposti in molecole più piccole. L'etano produce etilene, mentre il propano si trasforma in propilene. 

Passo 4: Polimerizzazione: Aggiunta di un catalizzatore

In questa fase, un catalizzatore, che lega le molecole tra loro, viene aggiunto per formare polimeri o resine. Esso permette plastiche da modellare facilmente in diversi tipi, data la pressione e il calore. 

La polimerizzazione è un processo che converte l'etilene nella resina polietilene e il propilene in polipropilene. Queste resine vengono fuse, raffreddate e tagliate in pellet di pre-produzione chiamati nurdles. 

Questi nidi vengono trasportati ai produttori che usano il calore per modellare i nidi in diversi tipi di prodotti di plastica (PET, HDPE, PVC, LDPE, PP, PD e altre plastiche). 

Dove va la plastica?

Meno di 50% di plastica sono raccolti per il riciclaggio, mentre altri finiscono nelle discariche. In alcuni paesi la plastica viene incenerita, mentre altri esportano i loro rifiuti in altri paesi. Puoi anche trovare plastica nei pesci e in altri animali marinie anche negli esseri umani.

La plastica dura così a lungo a causa dello stretto legame molecolare che risulta dal complesso processo necessario per produrla. Poiché è fatta per durare così a lungo, ci vuole troppo sforzo per riciclarla, rendendo quasi impossibile ridurre l'impronta di carbonio mentre si usa ancora molta plastica.